Un procés de participació ciutadana és un espai de diàleg entre els ciutadans i les institucions al voltant d’un tema, una iniciativa, un projecte o una problemàtica. Els processos participatius també neixen de la voluntat política i estan relacionats amb la vocació de transparència de l’Administració. Els processos de participació ciutadana formen part de la dimensió deliberativa de la democràcia. El procés participatiu neix sempre d’una necessitat i ha de tenir uns objectius.

Un ciutadà pot articular els seus interessos, coneixements, aficions i preocupacions a través d’una associació. Associar-se a una entitat que vetlla per uns objectius concrets és una manera de canalitzar la nostra acció social. Una societat amb associacions és una societat amb una ciutadania participativa i oberta.

La participació ciutadana no vinculada amb les institucions de l’estat pot dividir-se en la que té una visió més formal i la que en té una de reivindicativa. En la primera, hi trobem la participació en entitats, associacions i clubs de tota mena que podem trobar en qualsevol sector de la societat, com és el cas de les associacions culturals i els clubs esportius o de lectura, per posar alguns exemples. En aquest cas també hi podem trobar les organitzacions de consumidors, les associacions de malalts o diferents col·lectius socials, per posar-ne uns altres.

L’acció ciutadana no implica només el dret de votar i ser elegible. L’acció ciutadana es vehicula a través de molts actes discrets que engloben el conjunt de la ciutadania. Els ciutadans expressen en tots els àmbits, i sovint sense adonar-se’n, compromisos i implicacions socials. Aquesta implicació és inherent en tots els aspectes de la vida d’un ciutadà. Els ciutadans no poden viure al marge de la societat. Els ciutadans participen també en consells ciutadans, de joves o de padrins.